心理學(xué)作為一門科學(xué)只有很短的歷史，但卻有一個漫長的過去。心理學(xué)可以追溯到古代的哲學(xué)思想，哲學(xué)和宗教很早就討論了身和心的關(guān)系以及人的認(rèn)識是怎樣產(chǎn)生的問題。古希臘哲學(xué)家如柏拉圖、亞里士多德等，中國古代思想家荀子、王充等都有不少關(guān)于心靈的論述。

  在西方，從文藝復(fù)興到19世紀(jì)中葉，人的心理特性一直是哲學(xué)家研究的對象，心理學(xué)是哲學(xué)的一部分。這段時期，英國的培根、霍布斯、洛克等人，以及18世紀(jì)末法國的百科全書派思想家都試圖糾正中古時代被神學(xué)歪曲了的心理學(xué)思想，并給予符合科學(xué)的解釋。

  培根的歸納科學(xué)方法論對整個近代自然科學(xué)的發(fā)展起了很大作用，霍布斯提出人的認(rèn)識來源于外在世界，洛克較早提出聯(lián)想的概念，這都推動了心理學(xué)的發(fā)展。法國百科全書派的拉梅特里在《人是機(jī)器》一書中干脆把人說成是一架機(jī)器，這些雖然不免有機(jī)械唯物論的觀點(diǎn)，但都有進(jìn)步意義。

  19世紀(jì)中葉，由于生產(chǎn)力的進(jìn)一步發(fā)展，自然科學(xué)取得了長足的進(jìn)步，科學(xué)的威信在人們的頭腦中逐步生根。這時，作為心理學(xué)孿生科學(xué)的生理學(xué)也接近成熟，心理學(xué)開始擺脫哲學(xué)的一般討論而轉(zhuǎn)向于具體問題的研究。這種時代背景為心理學(xué)成為一門獨(dú)立的科學(xué)奠定了基礎(chǔ)。 

  現(xiàn)代心理學(xué)是在1879年建立的。這一年，德國心理學(xué)家馮特在萊比錫建立了世界上第一個心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室，心理學(xué)從此宣告脫離哲學(xué)而成為獨(dú)立的科學(xué)。馮特是一位哲學(xué)家兼生理學(xué)家，他的心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室主要研究感知覺心理過程，所用的主要是生理學(xué)的實(shí)驗(yàn)技術(shù)，所以他稱自己的這種研究為“生理心理學(xué)”，也稱為“實(shí)驗(yàn)心理學(xué)”。

  至今現(xiàn)代心理學(xué)已經(jīng)經(jīng)歷了一百多年的歷史。在這期間關(guān)于心理學(xué)研究對象的討論有過幾次大的反復(fù)。較初，馮特認(rèn)為心理學(xué)是研究人的直接經(jīng)驗(yàn)或意識的科學(xué)，復(fù)雜的心理活動是由簡單的單元構(gòu)成的,心理學(xué)的任務(wù)就是把心理活動分解為一些心理元素。例如，對一本書的知覺是由長方的形狀、一定的大小、綠色的書皮等感覺成分相加而成的。

  這種看法無疑受到當(dāng)時化學(xué)發(fā)展的影響�；瘜W(xué)采取了分析的方法，化學(xué)元素才不斷被發(fā)現(xiàn)。正因?yàn)槿绱�，后人才把馮特的心理學(xué)體系稱作元素心理學(xué)或構(gòu)造心理學(xué)。馮特晚年還開展了民族心理學(xué)的研究，這是現(xiàn)代社會心理學(xué)的先導(dǎo)。馮特在萊比錫招收了歐美各國大批進(jìn)修生，他們學(xué)成歸國后，分別建立心理學(xué)系和心理學(xué)實(shí)驗(yàn)室，使這門新興的科學(xué)得到迅速推廣。

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